サメは魚の仲間です。ただし、マグロやタイのように硬い骨を持つ魚とは少し違い、 骨格の大部分が軟骨でできた「軟骨魚類」に分類されます。 サメにつながる系統の歴史は4億年以上前までさかのぼりますが、 現在のサメが4億年間まったく姿を変えずに生きてきたわけではありません。 長い進化の中で絶滅と多様化を繰り返し、現在では500種を超える多様なサメが知られています。
巨大なジンベエザメ、鋭い歯を持つホホジロザメ、 海底で暮らすネコザメ、暗い深海に適応した小型のサメなど、 大きさも姿も暮らし方もさまざまです。 では、何をもって「サメ」と呼ぶのでしょうか。 ここでは、体のつくり、エラ、皮膚、歯、感覚、食べ物、繁殖など、 サメという魚の基本を最初から分かりやすく解説します。
結論：サメは「軟骨魚類」という魚の仲間
サメは哺乳類でも爬虫類でもなく、魚類です。 サメやエイなどは、骨格の大部分が軟骨でできている 軟骨魚類（Chondrichthyes）に含まれます。
| 比較 | サメ | 多くの硬骨魚 |
|---|---|---|
| 骨格 | 主に軟骨 | 硬い骨 |
| エラ | 多くは左右5対の鰓孔。6対・7対の種類もいる | 多くは鰓蓋で覆われる |
| 皮膚 | 皮歯（楯鱗・dermal denticles） | さまざまなタイプの鱗 |
| 歯 | 多くの種類で継続的に交換される | 種類によって異なる |
| 浮き袋 | 持たない | 持つ種類が多い |
| 受精 | 体内受精 | 体外受精の種類も多い |
サメの近い仲間にはエイやガンギエイなどがいます。 現生サメの分類全体を確認したい場合は、 サメの分類体系図鑑 もあわせてご覧ください。
サメには「骨」がないって本当？
「サメには骨がない」とよくいわれます。 正確には、私たちが一般的に想像する硬い骨ではなく、 骨格の大部分が軟骨でできています。
軟骨は人間の耳や鼻の一部にもある組織です。 ただしサメの骨格がすべて柔らかいわけではなく、 頭蓋や脊椎などではカルシウム塩が沈着して強化された部分もあります。
軟骨の骨格は硬骨より軽く、 サメが水中で体を支えるうえで有利な特徴のひとつです。
浮き袋がないのに、なぜ泳げるの？
多くの硬骨魚は「浮き袋」に気体をためて浮力を調整します。 しかし、サメには浮き袋がありません。
サメは、比較的軽い軟骨の骨格、 油を多く含む大きな肝臓、 胸びれや尾びれが生み出す揚力などを組み合わせて、 水中で体を支えています。
さらに、 シロワニ のように、海面で飲み込んだ空気を胃にため、 浮力調整に利用する特殊なサメもいます。
サメ肌の正体は「小さな歯」のような皮歯
サメの皮膚には、 皮歯（ひし／楯鱗、dermal denticles） と呼ばれる細かな構造があります。 皮歯は一般的な魚の鱗とは形が異なり、 歯と似た構造を持っています。
多くのサメでは、尾の方向へなでると比較的なめらかで、 逆方向へ触ると紙やすりのようにザラザラします。 皮歯の形は種類や体の部位によって異なります。
流線型のサメでは、皮歯が水流を整え、 水の抵抗や乱流を抑える働きを持つことが研究されています。 ただし、すべてのサメの皮歯が同じ形・同じ機能を持つわけではありません。
頭の横にある切れ目はエラ
サメの頭の横を見ると、何本かの切れ目があります。 これは鰓孔（さいこう）です。
多くのサメは左右に5対の鰓孔を持っていますが、 ラブカ やカグラザメ類など、6対または7対を持つ種類もいます。
サメは水をエラへ通し、水中の酸素を取り込んで呼吸します。 「サメは泳ぐのを止めると死ぬ」といわれることがありますが、 これはすべてのサメには当てはまりません。
海底で休むサメなどには、 口や喉を動かしてエラへ水を送り込む 口腔ポンプ（buccal pumping）ができる種類があります。 一方、ホホジロザメやアオザメなど、 泳ぐことでエラへ水を流すことへの依存が強い種類もいます。
サメの歯は何度も生え変わる
サメの歯の大きな特徴は、 古い歯が失われると、後ろに並ぶ新しい歯が順番に前へ移動してくる ことです。
交換の速さや歯の本数は種類によって大きく異なります。 一生のうちに非常に多くの歯を交換するサメもいます。
そして、すべてのサメがホホジロザメのような 三角形の鋭い歯を持つわけではありません。
- ホホジロザメ：肉を切り取るのに適した幅広い歯
- アオザメ：魚などを保持する細長い歯
- ネコザメ類：貝や甲殻類などを砕く歯
- ジンベエザメ：多数の小さな歯を持つが、濾過摂食にはほとんど使わない
特にジンベエザメは誤解されやすいサメです。 小さな歯でプランクトンを「こし取る」のではありません。 大きな口から水と餌を取り込み、 鰓の内側にある濾過構造（filtering pads）で プランクトンや小魚などを水から分離します。
食べ物と歯の関係については、 サメは何を食べる？｜食性・狩りのテクニック・歯の役割 でも詳しく解説しています。
サメには人間とは違う感覚がある
サメは嗅覚だけで獲物を探しているわけではありません。 視覚、嗅覚、聴覚、側線など、 複数の感覚を組み合わせて周囲の環境を調べています。
ロレンチーニ器官で弱い電気を感じる
サメの吻や口の周辺には、 ロレンチーニ器官（ロレンチーニ瓶） と呼ばれる電気受容器があります。
生き物の筋肉や神経活動によって生じる弱い電場を感知でき、 砂の中に隠れた獲物などを探す際にも役立ちます。 地球の磁場を利用した定位との関係も研究されています。
「血の匂いを数km先から」は単純化しすぎ
多くのサメが発達した嗅覚を持つことは確かです。 しかし、 「血を一滴落とすと数km先から必ずサメが来る」 といった固定的な説明には科学的な根拠がありません。
匂いを感知できる距離は、 種類、物質の濃度、海流、拡散、水温など多くの条件に左右されます。 またサメは匂いだけでなく、 水中の振動、視覚、電気感覚なども利用します。
暗い場所を見るための目
多くのサメでは、 目の奥にタペタム（tapetum lucidum）と呼ばれる反射層があり、 入ってきた光を反射して弱い光を利用しやすくしています。
ただし視覚の性質も種類によって異なり、 深海に暮らす種と明るい浅海に暮らす種では、 目の構造や視覚への依存度も同じではありません。
サメは何を食べる？人間は普通の獲物ではない
映画などでは、 サメは何でも襲って食べる動物のように描かれがちです。 しかし、500種を超えるサメの食性は非常に多様です。
- 魚やイカなどを捕食する種類
- カニ、エビ、貝、ウニなどを食べる種類
- アザラシなど海生哺乳類を捕食する大型種
- 死んだ動物の肉を利用する種類
- プランクトンや小型生物を濾過して食べる種類
世界最大の魚である ジンベエザメ は巨大ですが、主にプランクトンや魚卵、小魚などを濾過して食べます。
人間はサメの通常の獲物ではありません。 一部の大型種による咬傷事故はありますが、 「サメ＝人を食べる魚」と考えるのは、 サメという非常に大きなグループを一括りにしすぎています。
サメの繁殖は「卵生」と多様な「胎生」
サメはすべて体内受精を行います。 オスの腹びれには、 交尾に使うクラスパーと呼ばれる器官があります。
繁殖方法は大きく、 卵を体外へ産む卵生と、 子を母体内で発育させて生む胎生に分けられます。
従来は「卵生・卵胎生・胎生」の3つに分けて説明されることが多く、 現在でも一般向けには「卵胎生」という言葉が使われます。 ただし繁殖学では、胎生をさらに 胎盤型と無胎盤型に分け、 胎盤を作らない種類についても栄養の得方によって細かく分類します。
- 卵生： 卵を体外に産む。ネコザメ類などでは丈夫な卵殻に包まれる。
- 胎盤型胎生： 卵黄嚢が胎盤状の構造となり、母体から栄養を得る種類がいる。
- 無胎盤型胎生： 卵黄を利用するもの、未受精卵を食べる卵食（oophagy）など、複数の方式がある。
シロワニ では、子宮内で最も成長した胎仔がほかの胎仔を食べる 兄弟食い（adelphophagy）と、 母親が供給する未受精卵を食べる 卵食（oophagy）という非常に特殊な繁殖が知られています。
サメはどうやって泳ぐ？速さも泳ぎ方も種類で違う
サメは基本的に尾びれを左右へ動かして推進力を生み出します。 ただし体型や生活場所によって泳ぎ方は大きく違います。
アオザメは高速遊泳に適した流線型の体と三日月形に近い尾びれを持つ一方、 ジンベエザメは大きな体をゆっくり動かして泳ぎます。
「アオザメは時速70kmで泳ぐ」などの非常に高い数字が紹介されることがありますが、 野生個体の最高速度を正確に測定することは難しく、 数字には研究方法や推定による差があります。 そのため、ここでは特定の最高速度を断定しません。
またオナガザメ類は、 極端に長い尾びれの上葉を使って魚群を打ち、 獲物を気絶・無力化してから捕食する行動が知られています。
サメは全部「海の頂点捕食者」なの？
いいえ。 サメを説明するときに 「海の食物連鎖の頂点に立つ生物」 と一括りにされることがありますが、 これはすべてのサメには当てはまりません。
ホホジロザメ や大型のイタチザメなど、 食物網の上位で大型動物を捕食する種類がいる一方、 小型魚や甲殻類を食べる中間的な捕食者もいます。
さらにジンベエザメやウバザメなどは、 小さな生物を濾過して食べる大型の濾過食者です。
サメは「すべて海の王者」なのではなく、 種類ごとに異なる場所で、 捕食者、競争者、濾過食者、腐肉利用者など さまざまな役割を担っています。
サメはいつからいる？「4億年間そのまま」ではない
サメにつながる系統の化石記録は、 4億年以上前までさかのぼります。 恐竜が現れるよりずっと前です。
しかし、 現在のホホジロザメやジンベエザメが 4億年前からそのまま存在したわけではありません。
長い地球の歴史の中で、 多くの古代の軟骨魚類が絶滅し、 新しいグループが進化しました。 現代のサメも進化を続けてきた生物です。
古代種から現生9目までの関係は、 サメの分類体系図鑑 で紹介しています。
サメが減っている理由と保全
サメやエイの中には、 成長が遅い、成熟まで長い時間がかかる、 繁殖する子の数が比較的少ないなど、 強い漁獲圧から回復しにくい種類が多くいます。
IUCN SSC Shark Specialist Groupによる評価では、 サメ・エイ・ギンザメ類の多くが絶滅リスクに直面しており、 主な脅威として過剰漁獲や混獲、 生息環境の悪化などが挙げられています。
では、サメが海から大きく減ったり、 いなくなったりすると何が起きるのでしょうか。
「サメが減れば獲物が増え、海全体が必ず崩壊する」 と単純に説明することはできません。 サメの生態系での役割は種類や海域によって異なるからです。
このテーマは別記事 「サメがいなくなるとどうなるの？」 で、食物網、捕食者効果、栄養循環なども含めて詳しく解説します。
まとめ｜そもそもサメってどんな魚？
サメは、骨格の大部分が軟骨でできた 軟骨魚類の仲間です。
多くの種類で5対の鰓孔を持ち、 皮膚には歯と似た皮歯があり、 歯は継続的に交換されます。 また、ロレンチーニ器官によって弱い電場を感じるなど、 硬骨魚とは異なる特徴を持っています。
一方で、 サメはすべて巨大でも、危険でも、頂点捕食者でもありません。 食べ物、泳ぎ方、繁殖、生息場所は種類によって大きく違います。
「怖い魚」というイメージだけでなく、 まずサメという魚の基本を知ると、 個々のサメがどれほど違う生き方をしているのかが見えてきます。